视觉革命改变虚拟网络生活
《虚拟紫禁城》虽然被赋予了许多科学研究、文物保护的意义，但更重要的是，作为一次标志性的现实世界网络复制的工程，让我们对虚拟网络生活的未来充满信心。硬件的进步，让我们得以从网络3D虚拟世界中获得更真实的视觉体验。
2008年10月，紫禁城再度被复制。不过这次复制不是又修筑了某个影视城，而是被全盘搬到了互联网上—经过IBM和故宫博物院历时3年的开发后，《虚拟紫禁城》在互联网上诞生。用户只要通过网站（www.beyondspaceandtime.org）下载相应软件后，就能够化身太监、宫女、将军、格格或者其他形象在虚拟紫禁城中畅游。
《虚拟紫禁城》让我们足不出户就可以更深入地了解紫禁城
在这座虚拟紫禁城中，你可以跟随导游四处穿梭，也可以自由自在地去独自探索这座庞大的帝王宫殿。和现实不同的是，在《虚拟紫禁城》中，你再也不用担心会迷失方向；如果你对某座宫殿一无所知，也可以通过查看详细的文字说明和图片，只要轻轻点击鼠标，就可以深入了解这座建筑的建造过程及用途。更令人着迷的是，故宫中不可计数的珍宝，只要你看中了都可以非常轻易地获得一个虚拟复制品，让自己细细把玩。而这一切，你在现实中参观紫禁城时是完全不可能接触到的。
在《虚拟紫禁城》中能做的绝对不仅仅只是游览，你还可以用自己的虚拟角色在其中和其他人一起射箭、斗蟋蟀或者下围棋，也可以去“品尝”一顿过去只有帝王人家才能享用的宫廷御膳，大饱“口”福。
3D虚拟世界蓬勃发展
《虚拟紫禁城》之所以引人注目，是因为它是3D网络世界复制现实的一小步。其实它带给大家的体验，多数人并不会感到陌生，这种体验和《第二人生》在本质上并无多大区别，《虚拟紫禁城》完全可以看做一个以紫禁城为环境的虚拟社区。“3D虚拟世界一定会远远大过网游。”微软《虚拟地球》项目的总经理史蒂芬·劳勒（Stephen Lawler）表示：在过去5年，有超过150亿美元投资在数字虚拟社区。
从2002年《第二人生》横空出世后，3D虚拟世界就开始引发业界的关注。2006年10月～2007年10月，共有35家虚拟世界公司获得了超过10亿美元的投资。2008年第一季度，有23个虚拟世界项目和支持技术公司获得总共1.84亿美元的投资。2008年第二季度，投资者一共对14个虚拟世界项目提供了1.61亿美元的资金。主要的投资者来自Redpoint Ventures、Charles River Ventures等知名风投，还涵盖了英特尔、IBM、迪斯尼等主要技术和传媒巨头。
出现已久《第二人生》已经成为一种生活方式
同时，越来越多的知名厂商也开始加入其中。索尼于2008年12月正式开放其针对PS3开发的虚拟世界网络社区服务PlayStation Home，让玩家能创造自己的3D虚拟角色（Avatar），在透过互联网彼此连接的3D虚拟化世界中建立自己的家园，与其他玩家交流互动、进行PS3连线游戏，以及欣赏各种数字娱乐主题内容等服务。
“只拥有一个现实世界是不够的，我们还必须拥有一个诗意的世界。”哲学家海德格尔的论断，似乎为3D虚拟社区的高速发展，提供了精神源头的诠释。而Cory Ondrejka，开发《第二人生》的林登实验室原CTO则认为：长远来看，3D虚拟社区虽然不一定会取代谁，但一定会成为大众生活的主要构成部分，人们可以随时通过计算机或手机访问虚拟世界，在其中娱乐、工作。
虚拟世界的出现，也让互联网能够超越单纯的文本、图片、视频等单向交流方式，以一种更加具有互动性和体验性的方式，带给用户更真实、更完美的体验。越来越多的人，被虚拟世界的真实感吸引。而厂商们则将虚拟世界视为提供给用户虚拟体验的场所，在3D虚拟世界中，汽车厂商不仅能够展示与真车外观、内饰完全一致的模型，更能让用户在虚拟的赛道上体验驾驶的乐趣。丰田、奔驰、宝马等厂商都在虚拟世界中有自己的赛道。汽车厂商能够在与客户的直接交流中做更多的事情，通过面对面的前期市场调查取得更真实可信的数据，通过售后和维修服务解决消费者的实际困难，3D虚拟世界沟通的便捷性和真实性是其它方式所无法比拟的。
这种模式在《第二人生》、《Kaneva》、《vSide》中已经有了初步的尝试。在《第二人生》里，一辆丰田Scion汽车的售价是300林登币，丰田还将根据居民的使用情况，完善真实世界中所销售汽车的改装思路。“那些Scion汽车对销售业绩有着巨大的驱动力，在虚拟场景中的广告是一种多媒体形式，用户既感觉不到产品的硬性灌输，还可以体味不同的游戏乐趣，而商家也在用户的虚拟体验中扩大自己产品的宣传。”Millions of Us公司的创始人曾在接受媒体采访时这样阐述，这家公司专门为真实世界的企业策划如何在《第二人生》中进行市场营销和品牌建设。
3D虚拟世界由硬件技术支撑
网络的出现是源于人们对于沟通的需要，从ARPAnet、NSFnet到ANSnet，Internet的发展让人们沟通的道路越来越宽广。而从Usenet、Email、BBS、IRC到Blog、Podcast，人们的交流方式也经历着从字符到图片再到视频的变化。然而即便是流媒体已经高度发展的今天，人们进行网络交流的方式也绝对没有走到终点。因为正如我们对世界的认知一样，网络沟通也正在经历从单维点对点沟通到多维全方位互动的演化。实际上，在硬件开始提供越来越强大支持的情况下，刚刚起步的3D虚拟社区可以算是网络沟通新的起点。
3D虚拟世界盛行的背后，是高度的技术支撑力。没有经历3dfx、S3、Matorx、SiS、Trident、NVIDIA等厂商之间的3D显卡混战，也许不会有GPU的概念；没有NVIDIA和ATI之间的双雄争霸，3D显卡的视觉体验也许无法达到如今的高度。而英特尔和AMD之间的处理器交战，则极大地刺激了处理器效能的提升，一直到目前成为主流的双核、三核、四核处理器，让3D虚拟世界庞大的数据处理更加流畅。而互联网接入方式的发展，从56.6K的Modem拨号上文字MUD和Firebird BBS，到
ISDN、ADSL下丰富多彩的Web论坛、各类SNS，再到3D虚拟世界的流畅体验。而随着显示技术的提升、3G技术的发展和智能手机性能的提升，手机用户也能够流畅地加入到3D虚拟世界的体验中来。如果没有技术高速发展作为基础，可以想象的是，现在的3D虚拟世界肯定不会如此美轮美奂、如此精彩。
物理加速新体验
在3D虚拟世界林林总总的相关技术中，直接影响用户体验的，可能就是显示技术的提升。实际上，相对于3D加速系统，物理加速系统在未来的3D虚拟世界中可能将扮演更加重要的角色。因为
3D虚拟世界的一个初衷，就是希望能够带给用户更加真实的感受。
物理加速技术出现之前，3D虚拟世界是虚假的，仅有少量简单的物理运算由CPU完成。随后，专门的物理引擎及配套的加速卡打开了一扇门——3D虚拟世界中有了真正的互动。如今，只需要一块显卡，就可以完成图形渲染、物理加速两种工作，更加简洁高效。在大型的3D虚拟世界中，为了使用户的感受更加真实，往往会提供尽可能多的物理计算，比如：自由落体、物体运动、空气流动以及各种物体间的接触和碰撞等。高效的物理运算、逼真的图形渲染，将能使用户在3D虚拟世界中的各类感受更加真实。
未来，会有大量用户使用3D虚拟世界，与朋友交流、分享生活中的点滴，甚至根本就是在3D虚拟世界中生活。3D虚拟世界与旧有2D平台相比，拥有更真实的视觉体验，将会是未来因特网应用的主要方向。而构成3D虚拟世界的物质基础，则是强大的数据处理能力以及终端3D图像表现能力。
